INTRODUCTION. Although the DSM-IV-TR diagnostic criteria do not overlap, the presence of attention deficit hyperactivity disorder (ADHD) symptoms in individuals with a clinical diagnosis of autism is quite high. At the same time, children with ADHD can have autistic traits, the most prevalent being social and communication difficulties. The analysis of the combination of executive functions and theory of mind (ToM) deficits could help to explain the overlap and differentiation between the two disorders.

AIM. To review the findings of empirical studies in which children with ADHD and autism have been compared on indicators of executive functions and ToM. DEVELOPMENT. The literature review suggests the existence of distinct patterns in autism spectrum disorders (ASD) and ADHD when the executive functioning is segmented by components. Children with ADHD experience deficits in inhibitory control, while children with ASD have problems with cognitive flexibility and planning. Regarding the domain of the mentalist skills, there are developmental differences, as well as differences in their severity. Younger children with ASD have greater deficiencies in the ToM compared to children with ADHD, and a primary deficit in social orientation.

CONCLUSION. Although important progress has been made, some issues remain to be clarified, among which we can highlight the analysis of how ToM development affects poor executive functions development, using longitudinal studies that analyze the developmental paths of children with ASD and children with ADHD.

Introducción Aunque los criterios diagnósticos del autismo y del trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) en el DSM-IV-TR no se solapan, la presencia de síntomas de TDAH en individuos con un diagnóstico clínico de autismo es muy elevada. A su vez, los niños con TDAH pueden tener rasgos autistas, aunque los más prevalentes son las dificultades sociales y de comunicación. El análisis del perfil en las funciones ejecutivas y en la teoría de la mente (ToM) podría ayudar a explicar el solapamiento y la diferenciación entre ambos trastornos.

Objetivo Revisar los hallazgos de estudios empíricos en los que se ha comparado a niños con TDAH y con autismo en indicadores de funcionamiento ejecutivo y ToM.

Desarrollo La revisión de las investigaciones sugiere la existencia de patrones distintos en el trastorno del espectro autista (TEA) y en el TDAH cuando el funcionamiento ejecutivo se segmenta en componentes. Los niños con TDAH experimentan déficit en el control inhibitorio mientras que los niños con TEA tienen más problemas en flexibilidad cognitiva y en planificación. En cuanto al dominio de las habilidades mentales se producen diferencias evolutivas, así como en su gravedad. Los niños más pequeños con TEA experimentan mayores deficiencias en la ToM en comparación con los niños con TDAH y un déficit primario en la orientación social.

Conclusiones Aunque los avances son importantes, quedan asuntos pendientes por aclarar, entre los que destaca el análisis de cómo afecta un pobre desarrollo de las funciones ejecutivas al desarrollo de la ToM, con estudios longitudinales que analicen las trayectorias evolutivas de niños con TEA y niños con TDAH.